Szülei jogásznak szerették volna taníttatni, de nagybátyja - Margitay Dezső író - támogatása mellett, 1874-ben a Mintarajz Iskolában kezdte tanulmányait. Rendkívüli tehetségére már akkor felfigyeltek. Mestere Székely Bertalan lett. 1879-ben beiratkozott a Müncheni Akadémiára. A 80-as évek elején Olaszországban, Velencében, Rómában és Firenzében is tanult. Hazatérése után mutatták be a Dekameron c. alkotását a Műcsarnokban. 1886-ban kiállított Ellenállhatatlan c. festménye hozta meg az igazi sikert számára. A történelmi festészeti törekvéseit hátrahagyva, idillikusan, némi iróniával és naturalista ábrázolással festette meg korának társasági életét, mely alkotásaival rendkívüli népszerűségre tett szert.